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有机化学是研究有机化合物的结构、性质及其反应的一门科学。什么是有机化合物呢？在我们人类赖以生存的地球上，生长着许许多多五颜六色的植物，繁衍着千千万万形形色色的动物。很久以前，人类就懂得如何通过对这些动植物的简单加工，来获取各种物质。例如，从甘蔗中榨取蔗糖、用大米或果汁酿制酒精、以植物油和草木灰共熔制成肥皂等等。由于这类物质取自于生命活力的动植物体内，其性质与我们所看到的各种矿物质完全不一样。因此，早期的化学家把这类物质称之为有机化合物，史书上也把这一观点称作“生命力论”。
乙醇CH3CH2OH，俗称酒精，以发酵法制得的米酒中乙醇的含量约为10% ~ 15%；乙酸CH3COOH,又称醋酸，在食用米醋中的含量大约为3% ~ 5%。早在我国夏、商时代（公元前2205 ~ 1766年）就有酿酒、制蜡的记载。
18世纪下半叶至19世纪初，随着人们对自然探索的不断深入，实验手段的初步完善，化学家已经能够从天然动植物中分离出许多纯的有机化合物。如尿素、酒石酸、吗啡等。
尿素（urea），又称碳酰胺。无色晶体，大量存在于人类和哺乳动物的尿中，可直接用于制造炸药。1773年，儒勒（Rouelle）首次从尿中发现尿素。
酒石酸（tartaric acid），学名2,3二羟基丁二酸。无色透明棱形晶体，广泛分布于自然界中，特别是在葡萄汁中含量最丰富。酒石酸可用于制药物、果子精油，也可用作媒染剂、鞣剂等。1770年，瑞典化学家谢勒（Carl Wilhelm Scheele，1742 ~ 1786）从酿酒副产物酒石中第一次分离出酒石酸。
吗啡（morphine），1806年，史特纳（Serturner）成功地从鸦片中分离出吗啡。它具有镇痛、镇静、抑制肠蠕动等多种作用，用作麻醉剂、止痛剂和强的催眠药。长期应用容易成瘾。
与无机化合物相比，这些有机化合物的分子结构和组成就显得复杂得多。当时在化学界享有盛名的瑞典化学家柏则里斯（J.Berzelius，1779 ~ 1848）----生命力论的代表者，曾断言道，有机化合物只能在生物体内通过神秘莫测的“生命力”作用才能产生。柏则里斯的优秀门生德国化学家维勒（F.Wohler，1800 ~ 1882）也深有同感：“有机化学看起来恰似一座原始的热带森林，既充满诱惑，又令人生畏。”
然而，也正是维勒勇敢的闯进了这片充满神秘色彩而又漫无边际的丛林。1825年，维勒发现由无机物氰酸和氨水制成的氰酸铵经加热后会转变成一种白色粉末状固体。对于这一实验结果，维勒进行了长达3年的潜心研究。研究表明，无机物氰酸铵受热后所产生的化合物正是哺乳动物新陈代谢的产物----尿素。这是人类第一次在实验室里合成出来的天然产物。1828年，维勒抑制不住内心的喜悦，写信给他的老师柏则里斯说：“我要告诉你，现在不经动物、不经肾脏就可以制成尿素！”
尿素的人工制备，对“生命力论”产生了强大的冲击，它证明在有机物和无机物之间根本不存在由生命力支配而产生的本质区别，有机物和无机物一样，也可以通过实验手段合成出来。这时，原有的有机化合物的定义开始发生动摇。研究表明，有机化合物的基本组成主要是碳元素，于是，德国化学家葛梅林（L.Gmelin，1788 ~ 1853）于1848年提出，有机化合物就是含碳化合物，有机化学也就是研究含碳化合物的化学。自尿素人工合成以后，又有不少有机化合物在实验室里问世。例如，1845年，柯柏尔（H.Kolble）合成出醋酸，1854年，法国化学家柏塞罗（M.Berthelot）合成出油脂。因此，人们逐渐摒弃了“生命力论”。转而接受葛梅林关于有机化合物就是含碳化合物的新定义。事实上，有机化合物除了含碳元素外，还有含有氢、氧、氨、硫、卤素等元素，其中尤以碳、氢元素为主。因而，有机化合物也可看作是碳氢化合物。含有碳、氢及其他元素的有机化合物都可视作是由碳氢化合物衍生而来的产物。因此，1874年，德国化学家肖莱马（K.Schorlemmer，1834 ~ 1892）又将有机化学定义为研究碳氢化合物及其衍生物的化学。
就在有机化学理论与概念逐渐发生演变的时候，英国化学加柏金（W.H.Perkin，1838 ~ 1907）的一项意外发明敲开了合成染料工业的大门，这对有机合成的研究也产生了巨大的推动作用。1856年，年仅18岁的柏金试图以甲苯胺类化合物作原料，通过氧化反应合成具有抗疟疾作用的天然产物喹啉。现在看来，这样做是十分幼稚的，因为甲苯胺类化合物与喹啉在结构上毫无共同之处。然而，柏金就是在这毫无意义的尝试中意外地获得了一种污浊的黑色沉淀物，它溶解在乙醇中呈艳丽的紫色溶液，不久就证实这种紫色溶液可用作染料，这就是后来闻名于世的苯胺紫！
柏金敏锐地意识到这就是一个创办实业的极好机会，他毅然辞去了英国皇家学院的工作，四处筹集资金，开办出世界上第一家合成染料工厂，专门生产苯胺紫。苯胺紫的生产为后来的有机化学工业的发展奠定了基础，同时也极大地促进了有机化学理论研究与工业生产实际的联系。
事实上，在柏金发明苯胺紫后的20多年时间里，寻找新型合成染料已成为当时有机合成的研究热点。继苯胺紫发明后不久，又有许多其他合成染料相继问世，如孔雀绿、结晶紫、靛蓝等。
从此以后，有机化学就进入了合成时代。19世纪下半叶，人们以煤焦油作原料不仅合成出大量的染料，而且还制备出许多药物、炸药等有机化合物。如三硝基苯酚、三硝基甲苯、阿司匹林等。
三硝基苯酚，俗称苦味酸（picric acid），可作烈性炸药。早在1771年，英国化学家P.Woulfe就已合成出苦味酸，不过当时却只是将它用作黄色染料。直到1885年，人们才懂得苦味酸可用来填装弹药。
三硝基甲苯，俗称TNT（trinitro-toluene的缩写），是重要的军用炸药。1863年，由德国J.Wilbrand合成。
阿司匹林（aspirin），也称乙酰水杨酸，用于解热镇痛，这是人类于1893年首次合成出来的具有药用价值的有机化合物。
有机合成的迅猛发展，为有机化学理论研究提供了大量的实验资料。人们已经清楚地认识到，有机物和无机物一样，完全可以通过实验手段在实验室里合成出来，从天然生命体中获取有机物已不再是唯一的途径，有机化合物这一名词已不再具有原来的意义，它只是由于历史和习惯的缘故才沿用至今。
尽管有机化合物与无机化合物之间不存在绝对的分界线，但是二者在组成、性质上确实迥然不同。（来源：全球有机硅网）
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